Вторая половина XIX – начало XX века характеризуются качественными изменениями в экономике страны, бурным развитием промышленности, культуры, социальной сферы общества. В этот период Донбасс в промышленном отношении начинает занимать одно из ведущих мест в России, и, естественно, в Украине.
Можно утверждать, что на протяжении 40 пореформенных лет в Донецком регионе были заложены необходимые условия для его лидирующего положения в промышленном производстве Украины.
Одним из важнейших заданий правительства после 1861 г. было создание железнодорожной сети. В России к этому времени насчитывалось до 3,5 тыс. верст железных дорог, тогда как во Франции и Германии – по 14 тыс. км., в Англии – 22 тыс., а в США – 56 тыс.
Богатейшие месторождения полезных ископаемых в районе Донецкого кряжа и в Приднепровье практически не эксплуатировались из-за отсутствия потребителей и надежных связей с рынками сбыта.
Именно взрыв железнодорожного строительства послужил стимулирующим толчком для роста промышленности Донбасса. Огромную роль в развитии экономики края сыграли Донецкая железная дорога, Константиновская, Екатерининская, Северо-Донецкая, а также меридианальные магистрали, которые пересекали с севера на юг центральную и восточную части Донбасса и принадлежали одному из выдающихся железнодорожных “королей” пореформенного периода – С.С.Полякову. Большую роль в проектировании и финансировании железных дорог в Донбассе сыграли также С.И.Мамонтов, Д.Юз и О.М.Поль.
Кроме магистральных железных дорог исключительное значение для развития тяжелой индустрии Юга России имели подъездные пути, при наличии которых значительно уменьшились потери на транспортировку минерального топлива на станции и практически полностью ликвидировалась зависимость предпринимателя от погодных условий.
Железные дороги соединили донецкий уголь с криворожской рудой, создав благоприятные условия для быстрого развития тяжелой промышленности в регионе.
В связи с бурным развитием экономики и ростом городов, а также более интенсивной работой транспорта заметно растет объем угледобычи в бассейне: с 295,6 млн. пудов в 1894 г. до 671,1 млн. в 1900 г., т.е. в 2,5 раза. К 1913 году в Донбассе добывалось более 1,5 млрд. пудов угля. Удельный вес Донецкого бассейна в каменноугольной промышленности страны возрос до 74%, причем почти все коксующиеся угли добывались в Донбассе.
В 90-х годах происходит расширение рынков сбыта. Усиливается вывоз минерального топлива в Центрально-промышленный район, где самым крупным его потребителем становится Москва с разнообразной фабрично-заводской промышленностью.
Эти же годы были началом расширения поставок топлива на машиностроительные заводы Морского ведомства под Петербургом.
Первая практическая попытка экспорта донецкого угля имела место в мае 1892 г., когда одна из крупных акционерных компаний Донбасса – “Горное и промышленное товарищество на Юге России” – отправила из Мариуполя в Константинополь партию своей продукции. Однако в Константинополе донецкий уголь не мог конкурировать с английским вследствие более низкой себестоимости последнего, а также в связи с дешевизной фрахтов из Англии.
Желание донецких горнопромышленников получить льготы для организации сбыта за границу минерального топлива получило поддержку со стороны министра финансов С.Ю.Витте. Во время обсуждения этого вопроса в Кабинете министров он сумел настоять на предоставлении ряда льгот владельцам шахт.
Это позволило предпринимателям продавать на Константинопольском рынке уголь по цене, близкой английскому. В 1894-95 гг. неоднократно снижались железнодорожные тарифы для всех станций отправки угля до Мариуполя с целью вывоза его в порты Азовского и Черного морей, а также за границу.
С середины 90-х годов начинается постепенное оживление российско-болгарских связей. В конце мая 1896 г. снова открывается болгарская линия Русского товарищества пароходов и торговли с заходом в Бургас и Варну. Основным продуктом экспорта в Болгарию стала донецкая каменная соль. Последние десятилетия XIX века характеризовать попыткой владельцев шахт освоить и румынский рынок. В 1890 г. они отправили туда первую партию минерального топлива -10 тыс. пудов.
Одновременно с развитием угольной промышленности зарождается черная металлургия.
В 1866 г. на очень выгодных условиях получил концессию князь Кочубей, намеревавшийся построить на Юге России завод для изготовления рельсов из местного чугуна на местном минеральном топливе. Однако даже этому сановному предпринимателю не удалось привлечь для строительства завода крупных капиталистов. В результате чего в конце 1868 г. князь уступил свои права (за солидное вознаграждение – в 24 тыс. фунтов стерлингов) английскому заводчику Джону Юзу, который начал переговоры с правительством о постройке в Донецком крае завода чугуноплавильного, железообрабатывающего и рельсового производства.
Согласно договору с царским правительством Дж.Юз должен был начать выплавку чугуна в январе 1870 г., а прокат рельсов – в апреле 1871 г. В связи с техническим несовершенством проекта, и другими причинами, первая плавка состоялась лишь 21 апреля 1871 г., но уже через три дня доменную печь вынуждены были поставить на ремонт. Лишь 24 января 1872 года, после продолжительного ремонта, был проведен первый выпуск чугуна.
С осени 1873 г. завод Новороссийского товарищества работал уже по законченному металлургическому циклу, а с середины 70-х годов превратился в одно из наиболее крупных металлургических предприятий страны.
Настоящий расцвет южной металлургии приходится на последние 15 лет XIX века. За это время было основано 17 металлургических доменных заводов, из которых 12 находились в Донбассе. Строительство заводов происходило в большинстве своем за счет иностранных инвестиций – американских, английских, бельгийских, французских и немецких.
Горнопромышленный Юг быстро оттеснил Урал на второй план и превратился в главный металлургический центр страны. Донбасс, в свою очередь, занял ведущее место в металлургии Юга, производя 70% всего южного чугуна. За 15 лет доля Донбасса в общероссийской выплавке чугуна возросла в 6 раз, составив в 1900 г. 36,1%. По производству чугуна Донбасс к началу XX века опередил Урал. Как и Юг в целом, Донбасс стал также одним из основных районов сталепрокатного и рельсового производства. На металлургических заводах Юга были самые большие в России доменные печи, работающие с применением горячего доменного дутья. Новая техника и технология – бессемеровские и томасовские конверторы, мартеновские печи – нашли с самого начала свое применение в сталеплавильном производстве. И в дальнейшем продолжалась механизация и совершенствование металлургического производства, в котором участвовали выдающиеся инженеры тех лет М.А.Павлов, В.Е.Грум-Гржимайло, М.А.Курако и др.
Рост каменноугольной и металлургической промышленности способствовал развитию металлообрабатывающего производства. Возникли литейно-механические заводы в Константиновке и Горловке, развивалось кирпичное, цементное, коксовое производство. Из машиностроительных предприятий Донбасса крупнейшим был Луганский паровозостроительный завод, построенный в конце 90-х гг. немецким капиталистом Гартманом.
Химическая промышленность была представлена содовыми заводами в Лисичанске и близ Славянска. Донбасс давал стране и поваренную соль, добываемую рудничным способом в районе Бахмута и вывариваемую на небольших солеварнях в Славянске и Бахмуте, а также – кислоты, стекло и стеклянные изделия. Недалеко от Никитовки было расположено единственное в России предприятие А.А.Ауэрбаха по производству ртути из добывавшейся здесь же руды (киновари).
Одновременно существовало множество мелких полукустарных предприятий по переработке сельскохозяйственного сырья – мельниц, крупорушек, винокуренных и пивоваренных заводов и т.д.
Всего в Донбассе к 1900 г. существовало до 300 разного рода предприятий и заведений металлообрабатывающей, химической, местной обрабатывающей и пищевкусовой промышленности.
В 1913 г. число работающих в Донбассе составило примерно 262 тыс. человек, из них 168,4 тыс. шахтеров, 54,2 тыс. металлургов, 20 тыс. железнодорожников, около 19 тыс. рабочих других отраслей промышленности.
На предприятиях региона трудилось немало квалифицированных рабочих – выходцев из старых промышленных центров России: Москвы, Петербурга, Брянска, Сормова, Тулы и др. Основные же кадры для промышленности Донбасс продолжал черпать из деревень центральных губерний страны (Орловской, Курской, Воронежской, Тульской, Тамбовской, Калужской, Рязанской), ряда украинских – Екатеринославской, Харьковской, Черниговской, а также из области Войска Донского и Могилевской губернии.
Донецкий бассейн стал одним из основных центров тяжелой промышленности царской России, где к началу XX века переплетаются и мирно соседствуют интересы как крупнейших российских, украинских, так и иностранных капиталов, получавших здесь огромные прибыли и в свою очередь способствовавших стремительному развитию экономики региона, созданию первых в стране монопольных объединений и организаций промышленников для защиты своих интересов.