Всевеликое войско Донское – центральное военно-политическое образование донских казаков – организационно оформилось к 30-м годам XVII века, хотя первые упоминания о донских казаках относятся к середине XVI века и связываются с именем донского атамана Сары-Азмана. Просуществовало до 20-х годов XX столетия. Столица – вначале Черкасский городок в дельте Дона, а с 1805 года – город Новочеркасск (ныне Ростовской области).
Структура Войска: войсковой круг (общая сходка всех находящихся в донском центре казаков), войсковой атаман, войсковые есаулы и пр. Войсковой круг, помимо политических функций, занимался сбором информации о противнике (турках, татарах), планировал военные предприятия. Хозяйственные занятия: скотоводство, охота, рыболовство, с XVIII века – земледелие. Этнический состав: русские, татары, турки, литовцы, украинцы, калмыки. Религиозное мировоззрение – поликонфессиональность.
До начала царствования Михаила Романова казаки Дона были независимы от России и отношения с ними носили в целом нерегулярный характер.
С 1629 года вся официальная переписка Москвы с ними велась через Посольский приказ на имя Войска Донского и его атаманов. До конца XVII в. существовало два вида военной деятельности казаков: степные и морские походы, приносившие значительную прибыль казачьим отрядам. Воинская доблесть казачества побуждала правительство искать пути для привлечения их на свою сторону и для своих целей – на “службу” (охрана восточной и южной границы, сбор информации, передача царских грамот, сопровождение посольств). Основные объекты нападений донских казаков в XVII веке – Азов, Малые ногаи, Крым, побережье Турции. Крупные военные операции казачества относятся к 30-60-м годам XVII века: “Азовское сидение” (1637-1642), поход на Крым и Предкавказье (1648-1649), захват Таманского полуострова (1654).
В 1660–е годах внешние условия жизни донских казаков резко меняются. Прекращение морских походов и крушение традиции постоянных походов “за зипунами” приводит к началу долгой трансформации донского казачества в особое служилое сословие русского общества. Этот процесс сопровождается частыми смутами на Дону, включая Разинское выступление (1667-1671), движение донских старообрядцев и восстание под руководством Булавина. Итогом этих движений стала отмена Петром I с 1709 г. выборности войсковых атаманов, а с 1721 г. войско Донское было переведено на положение иррегулярного и подчинено Военной коллегии. Были ликвидированы войсковая изба и совет старейшин при атамане. Преемники, следуя курсом Петра I, неуклонно его ужесточали. 14 февраля 1775 г. Екатерина II утвердила Азовскую губернию, с причислением к ней войска Донского. С этого момента заканчивается автономия Войска Донского, оно стало субъектом системы имперского управления, к которому применялись все общегражданские законы.В 1786 г. была утверждена карта Войска Донского и закрепление за ним земли. В 1801 г. в казачьих полках всего войска была установлена единая форма. В 1802 г. Войско Донское разделилось на 9 округов.
Донские казаки активно участвовали в войнах начала XIX в. Под командованием М. И. Кутузова они сражались против Наполеноа в Австрии, участвовали в битвах при Шенграбене и Аустерлице. На войну с французами в 1806-1807 гг. Платов привел 13 донских казачьих полков. В войне России со Швецией 1808-1809 гг. принимали участие два казачьих полка. В войне с Турцией с 1806-1812 гг. участвовало 7 донских полков. В Отечественной войне 1812 г. Войско Донское выставило 50 казачьих полков. Был создан Казачий корпус под командованием Платова. В заграничном походе русской армии в 1813-1814 гг. донские полки действовали в составе корпусов как ударные отряды. 18 марта 1813 г. казаки участвовали в штурме Парижа.
В 1827 г. был учрежден институт атамана всех казачьих войск. Это звание присваивалось наследнику престола. Все войсковые атаманы, в том числе и донской, считались его заместителями и носили до 1917 г. звание войсковых наказных атаманов. При Николае I в 1829 г. войсковой казачий атаман получил по военно-судебным делам права командира отдельного корпуса. В 1833 году при нем был учрежден пост начальника штаба.
В 1836 году были изданы “Положения об управлении Донским войском”. Все Войско Донское делилось в территориальном отношении на семь округов и три калмыцких улуса, а по военной части – на 4 военных округа. Атаман приравнивался к губернатору, а Войско Донское по управлению – к губерниям. Вся власть перешла к дворянам (чиновникам). Закон обеспечивал превосходство дворян над казаками. Войско Донское подчинялось Военному министерству. С 1838 года вводились армейские порядки, правила составления и построения казачьих полков, регламентация казачьего “дувана” (добычи). Донские казаки активно участвовали в Кавказской войне (1817-1859) .
В 1875 г. был принят Устав войска Донского. В 1891 г. были утверждены Положения об общественном управлении станиц казачьих войск. Казаки лишились остатков станичного самоуправления, укреплялась военная дисциплина. Казачество превратилось в военнослужилое сословие, реформирование которого было прервано событиями октября 1917 г. Все попытки возродить самостоятельность Войска Донского в годы Гражданской войны не привели к успеху, а политика, проводимая большевиками, способствовала его ликвидации.
* * *
Всевеликое Войско Донское — название непризнанного государства, Донской республики, принятое Кругом Спасения Дона 18 мая 1918 г. на территории казачьей Области Войска Донского после ликвидации Донской Советской Республики в результате освобождения Новочеркасска казачьими отрядами 10 мая 1918. Оно было утверждено постановлением Большого Донского Круга 15 сентября того же года. Атаман П.Н.Краснов предложил это название для возродившейся Донской республики, руководствуясь титулом, принятым в царских посланиях на независимый Дон в XVII в.: «Атаманам и Казакам и Всему Великому Войску Донскому».
Всевеликое Войско Донское подразделялось на 10 округов, в основном на территории современных Ростовской, Волгоградской областей Российской Федерации и Луганской области Украины и пало под ударами Красной армии в начале 1920 года.
Всевеликое войско Донское было провозглашено как наследие «допетровского казачества». Находилось в состоянии войны с РСФСР и в союзе с Добровольческой армией Деникина. Петр Краснов находился в хороших личных отношениях с гетманом Украинской Державы Павлом Скоропадским. В 1918 году обсуждался проект объединения Украинской Державы, Всевеликого Войска Донского и Кубанской Народной Республики на федеративных началах.
* * *
Во время парада суверенитетов и распада СССР среди прочих казачьих государственных образований в октябре 1991 было провозглашено восстановление в качестве субъекта РСФСР Донской Казачьей Республики со столицей в Новочеркасске.
Создание казачьих республик поддержал II Большой Круг Союза казаков, прошедший 7-10 ноября 1991 в Ставрополе.
20 ноября 1991 на созванном Союзом казачеств Юга России в Новочеркасске Большом казачьем круге Юга России провозглашено объединение нескольких провозглашённых казачьих республик (Донской, Терской, Армавирской, Верхне-Кубанской) в Союз Казачьих Республик Юга России со столицей в Новочеркасске и со статусом союзной республики в предполагавшемся новом союзном государстве (ССГ). Однако вскоре Советский Союз прекратил существование, а в составе Российской Федерации казачьи республики так и не были организованы.
В настоящее время в Российской Федерации название Всевеликого Войска Донского носят две организации. Одна из них – Войсковое казачье общество “Всевеликое войско Донское”.