Территория нынешнего города Харцызска с давних времен была заселена человеком. Начиная с каменного века, люди селились в долинах рек Крынка и Ольховая, на Зуй-горе. В древности вдоль реки Крынка проходил торговый путь из Северного Кавказа в Центральную и Северную Европу.
Вдоль этого пути сейчас обнаружены древние захоронения, курганы, каменные изваяния («половецкие бабы»). В средние века территория Харцызска была малозаселенной: в XIV-XVIII вв. здесь были редкие кочевья ногайцев, подчинявшихся Крымскому ханству. Однако, уже начиная с XVI века в балках и речных долинах начинают селиться смелые и неукротимые люди, пришедшие из Московии и Речи Посполитой. Это были донские и запорожские казаки, беглые крепостные крестьяне, обедневшие дворяне. Суровые испытания, постоянные стычки с ногайцами закалили этих людей. Турки и татары называли их «харцызы», что в переводе означает «разбойники». Это слово не обозначало грабителей (их по-турецки называли другим словом): «харцызами», «харцызяками», «харцызсниками» называли тех свободолюбивых жителей Дикого поля, которые не подчинялись власти крымского хана и турецкого султана и смело отстаивали свое право на существование. События этой борьбы нашли отражение в народных легендах, сохранившихся до нашего времени.
В XVIII в. в результате русско-турецких войн большие незаселенные территории Дикого поля вошли в состав Российской империи. На Зуй-горе был поставлен военный сторожевой пост, входящий в систему Украинской оборонительной линии, защищавшей присоединенные территории от набегов ногайцев и татар. В 1746 г. территория Харцызска вошла в состав земель Войска Донского и с конца XVIII в. начала интенсивно заселяться. Владельцами крупных земельных наделов стали бывший атаман Войска Донского А.Иловайский, а также его многочисленные родственники и наследники, основавшие в 1775 г. слободу Зуевку, а в 1786 г. слободу Харцызскую. Последняя после строительства в ней церкви Святой Троицы в 1804 г. стала называться Троицко-Харцызской. Так имена легендарных атаманов Зуя и Харцыза были увековечены в названиях вновь возникающих поселений. Во второй половине XIX в. началось строительство Курско-Харьковско-Азовской железной дороги и в 1869 г. возникла станция Харцызская, названная по имени слободы, находящейся в 8 км. от железной дороги. Южнее на месте железнодорожного разъезда также возникла станция, названная по имени владельца окрестных земель графа Иловайского – будущий город Иловайск.
С 60-х гг. XIX в. в окрестностях Харцызска стали добывать уголь. В 1880-е гг. в пристанционном поселке было несколько десятков дворов и трактир. К 1897 г. тут насчитывалось 674 жителя, 53 двора. Русских было 486 чел., украинцев – 188. Уроженцами Области Войска Донского являлись 99 чел., других местностей – 575. Выходцами из крестьян были 550 чел., из мещан – 92, из дворян и духовенства – 13 чел. С конца 90-х гг. XIX столетия по 1917 г. в поселке Харцызск работали механический завод, котельно-механический завод (с 1914 г. – трубный завод), две механические мастерские (будущий завод «Армлит» и машиностроительный завод), кирпичный завод, две паровые мельницы; развивалось железнодорожное хозяйство станций Харцызск и Иловайск. В поселке работала церковно-приходская школа и двухлетняя железнодорожная школа.
После Гражданской войны началось интенсивное восстановление и развитие хозяйства Харцызска. На трубном заводе освоили производство труб большого диаметра, и с тех пор этот завод стал единственным в СССР поставщиком таких труб. Вводились в эксплуатацию литейные цеха на других заводах.
В 1923 г. недалеко от Харцызска началось строительство Зуевской ГРЭС и уже в 1931 г. электростанция дала промышленности первый ток, обеспечивая электроэнергией практически весь Донбасс. Около электростанции возник рабочий поселок – будущий город Зугрэс. В 1940 г. в Харцызске началось строительство нового сталепроволочно-канатного завода.
За предвоенные годы в Харцызске было построено 5 новых школ, 2 больницы, заасфальтировано 4 улицы, проложены тротуары, город начал планомерно озеленяться. Для жителей города строилось жилье, прокладывались водопроводные и теплофикационные сети, линии электропередачи. В это же время развивались поселки Зугрес и Иловайск, что позволило им получить статус городов районного подчинения.
С началом Великой Отечественной войны сотни жителей города ушли на фронт, был сформирован отдельный Харцызский истребительный батальон. С приближением линии фронта началась эвакуация предприятий: на Урал было вывезено большая часть оборудования трубного и строящегося сталепроволочно-канатного заводов. Харцызск был захвачен немецко-фашистскими войсками в сентябре 1941г. В период оккупации на территории города находились несколько концентрационных лагерей, в которых было уничтожено более 7 тыс. человек. Население города активно боролось против оккупантов: в 1942-43 гг. в Харцызске и в соседних районах действовал партизанский отряд «За Родину!», городах и поселках действовали подпольные группы. В сентябре 1943 г. Харцызский район был освобожден Красной Армией. За годы войны более 2 тыс. харцызян были награждены орденами и медалям, 9 человек стали Героями Советского Союза, а еще 2 – полными кавалерами Ордена Славы.
В послевоенные годы быстрыми темпами шло восстановление городского хозяйства. Уже в декабре 1945 г. поднятый из руин трубный завод начал выпускать трубы. Зуевскую ГРЭС восстанавливал весь Донбасс – и уже в мае 1944 г. работали две турбины станции. Кроме того, в Зугрэсе в 1946 г. начал работу новый литейно-механический завод. В 1949 г. начал полноценно работать сталепроволочно-канатный завод. Одновременно с восстановлением разрушенных предприятий во всех населенных пунктах Харцызского района шла большая работа по восстановлению жилья, школ, больниц, детских садов; продолжалось благоустройство городов и поселков. После войны Харцызск одним из первых в Украине был электрифицирован, радиофицирован и телефонизирован.
В 50-е – 70-е гг. XX века в Харцызске расширялось производство, интенсивно внедрялись новые, а подчас и уникальные, технологии, строились новые промышленные предприятия. Появился Харцызский завод металлоизделий, завод пищеконцентратов, хлебокомбинат, Зуевская ГРЭС-2, ремонтно-механический завод, новые железнодорожные предприятия в Иловайске, Буденовский карьер, шахтостроительное управление №8. В короткий срок было построено несколько шахт, в том числе и три крупных – №35, №39 и шахта «Коммунист». Все угольные предприятия были объединены в мощный трест «Октябрьуголь», находящийся в Харцызске. В юбилейном для города 1969 году промышленные предприятия Харцызска и подчиненных ему городов и поселков 21 раз завоевывали первые места при подведении итогов работы в союзных и республиканских министерствах. Таким образом уже к началу 80-х гг. Харцызск стал крупным промышленным центром Донецкой области. Таким он остается и по сей день.
В эти же годы в широких масштабах шло строительство жилья и объектов соцкультбыта. Город преображался и рос, неузнаваемо изменялся его облик. Новые благоустроенные улицы и тротуары, жилые микрорайоны, школы, детские сады, больницы, торговые центры, дворцы культуры – все это создавало для жителей города благоприятные условия жизни, работы и отдыха. В 1982 г. в городе был пущен троллейбус. Гордостью горожан стал Парк культуры и отдыха имени А.П.Чехова, который был награжден медалью ВДНХ СССР.
Кризисные общественно-экономические процессы 80-х – 90-х гг. не обошли стороной и Харцызск. Уже после обретения Украиной независимости закрылись некоторые предприятия города, прекратилось жилищное строительство, пришла в упадок жилищно-коммунальная сфера. Однако в эти тяжелые годы город сумел сохранить свой промышленный потенциал. Крупные предприятия – трубный, сталепроволочно-канатный заводы, ЗуГРЭС-2 – не только выжили в трудных условиях, но и смогли провести модернизацию производства, внедрить новые технологии, стать конкурентоспособными в рыночных условиях. В 2003-2004 гг. город сделал большой шаг вперед в своем социально-экономическом развитии. Это произошло благодаря энергии, упорству, терпению и работоспособности наших людей. И несмотря на сегодняшний некоторый спад в темпах развития, Харцызск сейчас является одним из самых перспективных городов Донбасса.